सहारा के नीचे समुद्र जितना पुराना ग्राउंडवाटर मिलने की जानकारी विशेषज्ञों ने दी हैं। यह पानी हज़ारों साल पहले हरे-भरे और जंगली ज़माने में बारिश के रूप में गिरा था और आज भी धरती की सबसे सूखी जगह के नीचे मौजूद है।
पानी का यह भण्डार कई देशों से भी बड़े इलाकों में सैंडस्टोन की पोरस लेयर्स को भरता है। यह इलाक़ा नॉर्थ अफ्रीका की रेत और चट्टान के नीचे का है। कुल मिलाकर यह बहुत ज़्यादा है, लेकिन इसकी तुलना धरती के महासागरों के वॉल्यूम से नहीं की जा सकती।
यह एक खोए हुए ग्रीन एरा से भी ज़्यादा कॉम्प्लिकेटेड है। अलग-अलग सैंपल पड़ताल के रिकॉर्ड बताते हैं कि इनमें कुछ तो हज़ारों साल पुराने हैं जबकि न्युबियन एक्विफर के सबसे गहरे हिस्सों से लाखों साल पुराना पानी पाया गया है, कुछ जगहों पर तो यह दस लाख साल के करीब है।
साल 2012 में एनवायर्नमेंटल रिसर्च लेटर्स में छपे एक कॉन्टिनेंट-वाइड असेसमेंट में अनुमान लगाया गया था कि अफ्रीका में लगभग 660,000 क्यूबिक किलोमीटर ग्राउंडवाटर है, जिसकी अनसर्टेनिटी रेंज 360,000 से 1.75 मिलियन क्यूबिक किलोमीटर तक है। ब्रिटिश जियोलॉजिकल सर्वे के एलन मैकडोनाल्ड की लीडरशिप में हुई स्टडी में पाया गया कि सबसे ज़्यादा वॉल्यूम लीबिया, अल्जीरिया, मिस्र और सूडान के नीचे सेडिमेंट्री एक्विफर में है।
यह आंकड़ा सिर्फ़ सहारा ही नहीं, बल्कि पूरे अफ्रीका को कवर करता है, और यह ज़मीन में जमा पानी का अनुमान लगाता है, न कि ऐसे पानी का जिसे निकाला जा सकता है। दोनों का फ़र्क मायने रखते हैं।
सबसे मशहूर सहारा रिज़र्व न्युबियन सैंडस्टोन एक्विफर सिस्टम है। यह चाड, मिस्र, लीबिया और सूडान के नीचे लगभग दो मिलियन वर्ग किलोमीटर में फैला हुआ है। इंटरनेशनल एटॉमिक एनर्जी एजेंसी इसे दुनिया का सबसे बड़ा ज्ञात फॉसिल-वॉटर एक्विफर सिस्टम कहती है।
जैसा कि यूएस जियोलॉजिकल सर्वे बताता है, ग्राउंडवाटर रेत, बजरी और चट्टान में जुड़े हुए छिद्रों और दरारों को भरता है, ठीक वैसे ही जैसे पानी स्पंज को भरता है। सैंडस्टोन पुराने रेत के कणों के बीच की जगह बनाता है। अगर वे जगहें जुड़ जाती हैं, तो पानी संरचना से होकर कुएं तक पहुंच सकता है।
मैकडोनाल्ड की टीम ने पाया कि ज़्यादा पैदावार वाले बोरहोल, कुल स्टोरेज से जितना लगता है, उससे बहुत कम फैले हुए थे। पानी बहुत गहरा, बहुत खारा, बहुत दूर या पंप करने के लिए बहुत महंगा भी हो सकता है।
इन नमी वाले समय के दौरान, पानी नदी के नेटवर्क से होकर बहता था और खुले बलुआ पत्थरों में समा जाता था। शार्लेट स्कोनीज़नी के नेतृत्व में 2015 के नेचर कम्युनिकेशंस पेपर में सैटेलाइट रडार का इस्तेमाल करके पश्चिमी सहारा में दबे हुए नदी सिस्टम के 520 किलोमीटर के हिस्से की पहचान की गई थी।
लेखकों ने यह नतीजा निकाला कि पिछले 245,000 सालों में कई नमी वाले दौर के दौरान बड़ा ड्रेनेज सिस्टम फिर से चालू हो गया था। सबसे नया अफ़्रीकी ह्यूमिड पीरियड लगभग 14,700 से 5,500 साल पहले तक चला। पॉलेन और आर्कियोलॉजिकल रिकॉर्ड बताते हैं कि वुडलैंड और घास के मैदान अपने मौजूदा इलाकों से बहुत उत्तर में फैले हुए थे, जहाँ झीलें, मछलियाँ, मगरमच्छ, हाथी और इंसानी बस्तियाँ थीं।
2004 में ‘जियोफिजिकल रिसर्च लेटर्स’ में छपे एक पेपर में, नील स्टर्चियो और उनके साथियों ने गहरे नूबियन एक्विफर (भूजल भंडार) के सैंपल में क्रिप्टन-81 और क्लोरीन-36 की मात्रा मापी। उनके नतीजों से पता चला कि कुछ भूजल सहारा के नीचे लगभग दस लाख साल से जमा था। क्रिप्टन-81 खास तौर पर इसलिए काम का है क्योंकि इसकी हाफ-लाइफ (आधा जीवनकाल) लगभग 229,000 साल है और बारिश के ज़रिए ज़मीन के नीचे पहुँचने से पहले यह पूरे वायुमंडल में फैला होता है।
सहारा के नीचे मौजूद पानी असली और बहुत पुराना है, और इसकी मात्रा इतनी ज़्यादा है कि यह राष्ट्रीय सीमाओं के पार भी मायने रखता है। जो बात अभी भी साफ़ नहीं है, वह यह है कि हर जगह कितना पानी निकाला जा सकता है—और किस क्वालिटी और लागत पर, बिना इसके कि पानी खत्म होने का बोझ पड़ोसी यूज़र्स या आने वाली पीढ़ियों पर पड़े।
