एक सदी से भी अधिक समय तक, शोधकर्ता दक्षिण वेल्स की एक गुफा की दीवारों पर मौजूद रहस्यमयी लाल निशानों को लेकर अलग-अलग राय रखते थे। क्या ये प्रागैतिहासिक पेंटिंग के अवशेष थे, या फिर प्राकृतिक प्रक्रियाओं के कारण बने खनिजों के निशान? एक वैज्ञानिक जांच से पता चलता है कि इन्हें इंसानों ने जानबूझकर बनाया था और ये ब्रिटेन में अब तक खोजी गई सबसे पुरानी गुफा पेंटिंग हो सकती हैं।
फ्यूचरा साइंस की एक रिपोर्ट के अनुसार, गोवर प्रायद्वीप की चूना पत्थर की चट्टानों में स्थित ‘बेकन होल’ गुफा में लाल रेखाओं की एक श्रृंखला है, जो लगभग 17,000 साल पुरानी हो सकती है। अगर इस उम्र की पुष्टि हो जाती है, तो ये निशान ‘अपर पैलियोलिथिक’ (पुरापाषाण काल) के अंतिम चरण के दौरान ब्रिटेन में कलात्मक गतिविधियों का एक अहम सबूत होंगे।
इन निशानों को पहली बार 1912 में भूविज्ञानी विलियम सोलास और प्रागैतिहासिक कला विशेषज्ञ हेनरी ब्रुइल ने दर्ज किया था। दोनों का मानना था कि ये प्राचीन मानव कला के उदाहरण हैं। हालाँकि, उनकी इस व्याख्या पर जल्द ही विवाद खड़ा हो गया; अन्य शोधकर्ताओं का तर्क था कि गुफा की दीवारों पर दिखने वाला लाल रंग प्राकृतिक खनिजों के जमाव के कारण है।
1920 के दशक के अंत तक, इस विचार को काफी हद तक खारिज कर दिया गया था कि ये रेखाएं प्रागैतिहासिक पेंटिंग हैं। इसके बाद के दशकों में, वैज्ञानिक जगत का ध्यान इन अनोखे निशानों से धीरे-धीरे हट गया।
इस खोज के एक सदी से भी अधिक समय बाद, एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने आधुनिक विश्लेषणात्मक तकनीकों का उपयोग करके इन निशानों की जांच करने के लिए ‘बेकन होल’ का दौरा किया। 2022 और 2024 के बीच, शोधकर्ताओं ने कई बार जांच की ताकि यह पता लगाया जा सके कि ये लाल पैटर्न प्राकृतिक थे या जानबूझकर बनाए गए थे।
वैज्ञानिकों ने सबसे पहले हाई-रिज़ॉल्यूशन फोटोग्राफी और ‘डी-स्ट्रेच’ (D-Stretch) नामक डिजिटल इमेज-एनहांसमेंट तकनीक के जरिए गुफा की दीवारों की जांच की। इस तकनीक से हल्के रंगों और पैटर्न को पहचानना आसान हो जाता है, जिससे पुरातत्वविदों को ऐसे निशान खोजने में मदद मिलती है जो अन्यथा शायद दिखाई ही न देते।
हेमेटाइट (एक प्रकार का खनिज) प्राकृतिक रूप से भी पाया जा सकता है, इसलिए केवल इसकी मौजूदगी से यह साबित नहीं होता कि ये निशान इंसानों द्वारा बनाए गए थे। हालाँकि, शोधकर्ताओं को ऐसे और भी सबूत मिले जो यह बताते हैं कि इन्हें जानबूझकर बनाया गया था। इनमें एक निश्चित क्रम में बनी रेखाएं, उंगलियों के निशान जैसे निशान और रंग (पिगमेंट) के छोटे-छोटे छींटे शामिल हैं। रंगों का फैलाव भी उस स्थिति से अलग है, जो तब होती जब लोहे से भरपूर खनिज चूना पत्थर (लाइमस्टोन) के बीच से रिसकर आए होते। इन सभी बातों को एक साथ देखने पर, यह निष्कर्ष निकलता है कि ये निशान जानबूझकर बनाए गए थे।
एक ऐसा कालखंड जिस पर अभी भी बहस जारी है
यह पता लगाना काफी मुश्किल है कि ये चित्र कब बनाए गए थे। इनकी उम्र जानने के लिए, शोधकर्ताओं ने उन सफेद कैल्साइट परतों की जांच की, जो गुफा की दीवारों पर खनिजों से भरपूर पानी के बहने के कारण लाल निशानों के ऊपर बन गई थीं।
चूंकि कैल्साइट की परतें रंग लगाए जाने के बाद बनी थीं, इसलिए इस खनिज परत की उम्र का पता लगाकर चित्रों की कम से कम उम्र का अंदाजा लगाया जा सकता है। वैज्ञानिकों ने ‘यूरेनियम-थोरियम डेटिंग’ तकनीक का इस्तेमाल किया, जो समय के साथ खनिजों में होने वाले रेडियोधर्मी बदलावों को मापती है।
एक नमूने से पता चला कि इसकी उम्र लगभग 17,000 साल है, जिसमें करीब 1,300 साल का अंतर (अनिश्चितता) हो सकता है। इस नतीजे से संकेत मिलता है कि इसके नीचे मौजूद रंग कम से कम 15,700 साल पुराने हो सकते हैं, जिसका मतलब है कि यह कलाकृति ‘लेट अपर पैलियोलिथिक’ (उत्तर पुरापाषाण) काल की हो सकती है।
हालांकि, अन्य नमूनों की उम्र काफी कम निकली। शोधकर्ताओं का मानना है कि पानी के रिसने और बार-बार कैल्साइट बनने की प्रक्रिया से इन अंतरों को समझा जा सकता है, लेकिन अलग-अलग नतीजे मिलने से कालक्रम (समय-सीमा) तय करना मुश्किल हो जाता है।
यह समस्या केवल ‘बेकन होल’ तक ही सीमित नहीं है। पुरातत्वविद इंडोनेशिया में और भी पुरानी, प्रागैतिहासिक गुफा चित्रकलाओं की उम्र का पता लगाने के लिए खनिज जमाव का इस्तेमाल करते हैं। वहां भी खनिज परत की उम्र और कलाकृति की उम्र के बीच का अंतर समझना बहुत जरूरी होता है।
